民国二十八年(1939年)初,三十三集团军总司令张自忠率部驻节赤土坡,常利用军事余暇,巡视地方。五月的一天,张将军和几个副官来到野处,发现很多农田因无水插不上秧,勉强插上的,亦因缺水,秧田龟裂、秧苗枯黄。回司令部后,即召集当地名绅贾世昶、王殿成、李子惠等,询问缘由。贾、王、李等以《宜城县志》所记“白起渠”一事相告,陈述白起渠原委,据实禀报:“唯修长(白起)渠方能根除旱魔”。张将军反复询问、认真思索之后,认为修渠可行,召见宜城县长陈英武,指示其调查白起渠的历史和现状,征求民众意见。
1940年5月,张自忠将军在抗击日本侵略军进攻的枣宜战役中,日军集重兵万余人,南北夹击张将军所部,此时,张自忠将军仅带有两团一营兵力(部署在宜昌、南漳所部尚未赶到),激战9昼夜,伤亡殆尽。张自忠将军于16日在宜城县长山壮烈殉国。
1941年,湖北旱灾奇重,襄、宜、南、钟、随等县均被列为一等灾区。宜城全县堰塘干涸,人畜饮水困难。宜城人思前想后,再次动议复修白起渠。2月,宜城县县长张文运以反映民众意见,纪念张将军以身殉国爱国精神之由,致电省政府,请求批准修复白起渠,并请派勘测队实施测量。
1941年4月初,湖北省第二水利工程勘测队遵省政府第393次会议决定,队长王守先率该队技术人员赶赴白起渠现场勘测。据勘测结果,勘测队得出结论:“长(白起)渠修复,在宜城方面绝对有利无害,在南漳方面虽利极微而不绝对无害,因利害之悬殊,又事涉两县故纠纷,更甚数百年不能决。昔为政者,多以息事为主,遂有永禁开挖之禁。今兹本省建设方案,既以农田水利增加生产为主要,此而莫办,则鄂西山区地带将更无可办工程也”。
1942年11月16日,白起渠工程宜城段动工。1943年1月13日,南漳段破土动工。1945年3月,日军发动豫鄂战役,再次侵犯鄂北,工程施工被迫停止。日军进攻时,白起渠工地匆忙疏散,工程处仅携带测量仪器逃避于石门、李庙深山,其他物资器材工粮均被日军抢劫一空。日本陆军战史记有“此次战役卤获大米100吨,食盐100袋……”,长渠渠损失价值达1000多万元,被迫停工。
抗日战争胜利后,1946年春复工后,物价暴涨,原工程预算不敷甚巨,工程处先与农行洽定贷款200万元,但农行座令“款尽工悬”。延至秋季,工程预算因物价剧增再次变更。1947年7月经省政府派员详细估算,其未完工程需贷款高过1600万元,除原核定的200万元外,尚须增贷1400万元。虽经省政府商请水利部派技术人员赴工地勘察,改变工程计划,削减投资数额,再申请贷款,然未照准。因经费无着,在工程尚未完全复工的情况下,1947年7月底全线停工。
湖北省府于1942年明令动工复修,至1947年,五年间,两度兴工修渠,终因政治腐败,半途而废,兴渠未成。为纪念将军,白起渠曾更名为荩忱渠。
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